Missión Cassini-Huygens

Alta resolución: PIA06168

Esta imagen casi surrealista de Japeto fue obtenida por la Cassini unos 10 minutos después de la máxima aproximación a la luna helada durante un sobrevuelo cercano el día de Nochevieja de 2004.

La imagen muestra la superficie de Japeto iluminada por la luz reflejada por Saturno (no por el Sol) y es la imagen de mayor resolución obtenida hasta el momento de esta parte de la superficie de Japeto.

Comparado con el tiempo de exposición de aproximadamente un segundo utilizado para fotografiar el lado de Japeto iluminado por el Sol, esta imagen necesitó un tiempo de exposición muy largo, de 82 segundos. La Cassini fue diseñada para pivotar mientras se mueve con el fin de mantener sus cámaras y otros sensores remotos apuntados “hacia el objetivo” con gran precisión. Consecuentemente, a pesar de la gran velocidad relativa (unos 2 kilómetros por segundo ó casi 4500 millas por hora en su máxima aproximación) entre Japeto y la nave durante esta larga exposición, la imagen de la superficie de la luna es muy clara (aunque las estrellas de fondo se ven movidas).

Esta imagen revela una superficie fuertemente craterizada y muestra el límite entre el brillante hemisferio de cola de Japeto y Cassini Regio (una gran región oscura que ocupa el hemisferio de avance de la superficie de la luna). Parece haber algo de material oscuro dentro del borde de una gran estructura de impacto de unos 250 kilómetros (155 millas) de tamaño que está justo más allá del límite de la región oscura (que se ve aquí a la derecha de la imagen). En las imágenes de la nave Voyager de la NASA este rasgo aparecía como un “foso” oscuro y se había pensado que era una estructura de impacto. Las recientes imágenes de la Cassini confirman un origen por impacto de esta estructura.

En contraste, el origen del material oscuro es desconocido por el momento y las recientes imágenes han levantado un gran debate entre los científicos de imagen de la Cassini. Algunas características de la región oscura reveladas en esta y otras imágenes tomadas durante este encuentro sugieren que el material oscuro proviene de algún otro lugar del sistema de Saturno (quizás el resultado de un impacto en otra luna cercana) y recubrió esta cara de Japeto con una capa relativamente delgada. Sin embargo no se ha descartado un origen interno para el material y, si es correcto, puede estar relacionado con la gran cresta ecuatorial descubierta en las imágenes de la Cassini y que cruza Cassini Regio. Independientemente de su origen, el material oscuro parece descansar sobre otros rasgos geológicos ya vistos en Japeto, implicando que el suceso que formó el recubrimiento oscuro tuvo lugar relativamente tarde en la historia de Japeto. Un encuentro posterior con esta luna en un momento posterior de la misión Cassini (septiembre de 2007) puede revelar más detalles y ayudar a responder las cuestiones del origen y antigüedad del material oscuro en Japeto.

La imagen fue obtenida en luz visible con la cámara de ángulo estrecho de la Cassini el 31 de diciembre de 2004 desde una distancia de 123 370 kilómetros (76 659 millas) de Japeto. La escala de la imagen es de 730 metros (2395 pies) por pixel. El contraste de la imagen ha sido realzado para mejorar la visibilidad de los rasgos de la superficie. La misión Cassini–Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Jet Propulsion Laboratory, una división del Instituto Tecnológico de California, en Pasadena, dirige la misión Cassini para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington, D.C. El orbitador Cassini y sus dos cámaras de a bordo fueron diseñados, desarrollados y ensamblados en el JPL. El equipo de imagen tiene su base en el Instituto de Ciencias Espaciales, Boulder, Colorado.

Para más información, ver la página de Cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov y la página del equipo de imagen de Cassini, http://ciclops.org/.

Crédito de la imagen: NASA/JPL/Space Science Institute