Missión Cassini-Huygens

Alta resolución: PIA08329

Con el gigante Saturno colgando en la oscuridad y protegiendo la a Cassini del tremendo brillo del Sol, el orbitador vio a los anillos como nunca antes, revelando nuevos y desconocidos anillos e incluso echando un vistazo a su planeta de origen.

Esta maravillosa vista panorámica fue creada combinando un total de 165 imágenes tomadas por la cámara de ángulo amplio a bordo del orbitador Cassini, durante casi tres horas, el 15 de septiembre de 2006. El mosaico completo consiste de tres tiras de nueve huellas de la cámara de ángulo amplio; sólo una parte del mosaico completo se muestra aquí. La imagen en color fue creada por una composición digital ultravioleta, infrarroja e imágenes de filtros claros y fueron ajustadas para simular el color natural.

Las imágenes del mosaico fueron adquiridos mientras el orbitador se sumergía en la oscuridad de la sombra de Saturno durante casi 12 horas, permitiendo la multitud de observaciones únicas de las partículas microscópicas que componen los débiles anillos de Saturno.

Las estructuras de los anillos contienen minúsculas partículas brillando sustancialmente en estos ángulos de fase altos: ángulos de imagen donde el Sol está casi directamente detrás de los objetos fotografiados.

Durante este periodo de observación la Cassini detectó dos nuevos y débiles anillos: uno coincidente con la órbita compartida entre los satélites Jano y Epimeteo, y otro coincidente con la órbita de Palene. (Vea El anillo de Jano/Epimeteo y Anillos creados por una luna para más información sobre los dos nuevos anillos)

El estrechamente confinado anillo G es fácilmente observable aquí, fuera de los brillantes anillos principales. Englobando el sistema total está el mucho más extendido anillo E. Las deyecciones heladas de Encelado, cuyas erupciones proveen de partículas al anillo E, muestran la posición del satélite en el lado izquierdo del anillo E.

Por dentro del anillo G y por arriba de los brillantes anillos principales está el pálido punto de la Tierra. La Cassini observa su lugar de origen desde mil millones de kilómetros de distancia en las heladas profundidades del sistema solar exterior. Ver Esfera azul pálido para una imagen similar de la Tierra durante esta observación.

Pequeños granos son empujados por la luz solar y fuerzas electromagnéticas, por lo que su distribución dice mucho del medio ambiente local espacial.

En una segunda versión del mosaico presentado aquí puede verse el contraste de color muy exagerado. En esas imágenes, los científicos han notado variaciones en el color a través de los anillos difusos que implican procesos activos que ordenan las partículas en el anillo de acuerdo en su tamaño.

Observando en anillo E en esta imagen de color exagerado, la distribución del color a través y a lo largo del anillo parece ser diferente entre el lado derecho e izquierdo. Los científicos no están seguros de cómo explicar estas diferencias, aunque la diferencia en el ángulo de fase entre el lado izquierdo y el lado derecho podría ser parte de la explicación. El ángulo de fase es de 179 grados en Saturno.

El anillo principal está sobreexpuesto en varios lugares.

Esta imagen mira hacia el lado oscuro de los anillos a unos 15 grados por encima del plano de los anillos. La Cassini estaba aproximadamente a unos 2.2 millones de kilómetros de Saturno cuando las imágenes de este mosaico fueron tomadas. La escala de Saturno es de 260 kilómetros por píxel.

La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Jet Propulsion Laboratory, una división del Instituto Tecnológico de California, en Pasadena, dirige la misión Cassini para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington, D.C. El orbitador Cassini y sus dos cámaras de a bordo fueron diseñadas, desarrolladas y ensambladas en el JPL. El equipo de imagen tiene su base en el Space Science Institute, Boulder, Colorado.

Para más información, ver la página de Cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov y la página del equipo de imagen de Cassini, http://ciclops.org/.

Crédito de la imagen: NASA/JPL/Space Science Institute