Missión Cassini-Huygens

Alta resolución: PIA08967

La nave Cassini estudia la golpeada superficie de Tetis. La gran cuenca de impacto que puede verse en el terminador está cubierta a su vez por multitud de impactos más pequeños.

Alta resolución: PIA08966

La nubes brillantes a medidas latitudes, cerca de la parte de abajo de esta imagen, evidencian el ciclo del metano en Titán. Estas nubes están cerca de la misma latitud que nubes parecidas observadas en diferentes longitudes de Titán.

Alta resolución: PIA08965

Bajo la turbulenta cara de Saturno flota una pequeña y helada vigilante.

Alta resolución: PIA08964

La luz solar se dispersa a través de la atmósfera de Titán, iluminando las brumas altas y bañando a toda la luna en un suave resplandor.

Alta resolución: PIA08963

El extraño e intrigante anillo F muestra múltiples vías y varias agrupaciones brillantes. Los vacíos de Encke y Keeler pueden verse en el exterior del anillo A, a la derecha.

Alta resolución: PIA08962

Brillantes estrías cruzan la superficie del hemisferio de cola de Rea. Las marcas parecen ser fracturas, como las que pueden verse en Dione.

Alta resolución: PIA08961

Aquí podemos ver a los brillantes anillos de Saturno acompañados por un grupo de pequeñas lunas.

Alta resolución: PIA08960

La nave Cassini observa las brillantes fracturas de la helada corteza de Dione. Estas líneas brillantes cubren el hemisferio de cola de la luna y fueron fotografiadas por la Cassini a alta resolución en 2005 (ver En Cartago Linea).

Alta resolución: PIA08959

El anillo A de Saturno muestra una notable asimetría en cuanto al brillo entre la región cercana a la nave Cassini y la región más alejada de ella. El anillo A es la sección ancha y brillante de los anillos que está por fuera del oscuro anillo B. La asimetría puede ayudar a los científicos a comprender varias propiedades de los anillos, como el tamaño de las partículas y sus agrupaciones.

Alta resolución: PIA08958

Esta imagen tomada por la nave Cassini muestra la asimetría norte-sur en la atmósfera de Titán, que se cree que es un fenómeno estacional.

Alta resolución: PIA08957

Un pequeño mundo helado surca el espacio entre los anillos A y F.

Alta resolución: PIA08956

La nave Cassini investigó los cráteres y valles profundos de Dione durante un sobrevuelo cercano en abril de 2007.

Alta resolución: PIA08955

Esta imagen tomada por la nave Cassini muestra un grupo de más de una docena de radios en el exterior del anillo B de Saturno. El anillo B muestra la asimetría azimutal, ó variación con la longitud alrededor del planeta, que es característica de las regiones donde se forman radios.

Alta resolución: PIA08954

Pasando sobre el creciente de Encelado, la Cassini observa el penacho de partículas heladas eyectadas desde la región polar sur de la luna.

Alta resolución: PIA08953

La nave Cassini observó rasgos que revelan importantes pistas sobre procesos que ocurren en la atmósfera de Titán.

Representación artística de los vientos en Titán y la sonda Huygens. Crédito: Craig Attebery

Una simulación de los vientos encontrados por la Huygens en Titán ha llevado a los científicos a creer que toda la atmósfera circula alrededor de Titán en un cinturón convectivo. Este enorme sistema de gas en movimiento transporta aire cálido desde el hemisferio sur de Titán al polo norte, y vuelta.

Como en cualquier cuerpo con atmósfera, la dirección y velocidad del viento en un punto puede relacionarse con la circulación atmosférica general. Así, reproduciendo los vientos encontrados por la Huygens durante su descenso en paracaídas hasta la superficie, los científicos planetarios han podido mejorar sus ideas sobre Titán.

En primer lugar, tuvieron que desechar las similitudes con la Tierra. 'Algunos de los primeros modelos informáticos estaban basados en realidad en la circulación de la Tierra', afirma Jean-Pierre Lebreton, científico de proyecto de la ESA para Huygens. Para hacer esto añadieron las medidas de temperatura de la atmósfera de Titán realizadas por las naves Voyager de la NASA y las propiedades globales de Titán, como su masa, su periodo de rotación, la cantidad de calor que le llega del Sol y las mareas experimentadas por el empuje gravitacional de Saturno.

Esta composición fue realizada con las imágenes enviadas el 14 de enero de 2005 por la sonda Huygens de la ESA durante su aterrizaje exitoso en Titán. Muestra una frontera entre el terreno elevado más iluminado, marcado por lo que parecen ser canales de drenaje, y zonas hundidas más oscuras. Estas imágenes fueron tomadas desde una altura de unos 8 kilómetros con una resolución de unos 20 metros por píxel.

Créditos: ESA/NASA/JPL/Universidad de Arizona

Esta composición del visualizador DISR de la Huygens muestra rasgos de drenaje, flujos y erosión en la zona del aterrizaje.

Esta imagen de la superficie de Titán, obtenida por el visualizador DISR de la Huygens, muestra rasgos de actividad tectónica y de flujo de fluidos. Los rasgos tectónicos están indicados con líneas azules; la bifurcación de los drenajes está indicado por la línea roja; las direcciones de los flujos están indicados por las flechas verdes. El lugar de aterrizaje de la Huygens está marcada con una cruz blanca.

Representación artística de la secuencia de descenso y aterrizaje de la sonda Huygens de la NASA sobre Titán. Crédito: NASA

Ahora los científicos saben exactamente cómo llegó la Huygens hasta la superficie de Titán. La reconstrucción de la trayectoria es particularmente valiosa para una interpretación correcta de las observaciones hechas por los seis experimentos científicos de a bordo.

Es la culminación de ocho años de trabajo preparatorio y dos años de análisis de datos por parte del equipo de trabajo de la trayectoria de descenso de la Huygens.

En cualquier misión espacial son los datos científicos los que atraen la atención, aunque sin una reconstrucción precisa del camino seguido por la Huygens para alcanzar la superficie de Titán los científicos tendrían muy difícil poner estos datos en su contexto.

La Huygens llevaba un reloj interno que marcaba cada medida realizada. 'Es crucial que seamos capaces de relacionar cualquier dato medido con la altura y velocidad que tenía la nave en el momento de hacer la medición. Este es el objetivo final del esfuerzo de reconstrucción de la trayectoria', afirma Bobby Kazeminejad, copresidente del grupo de trabajo de reconstrucción de trayectoria de descenso, que ahora trabaja en el centro de operaciones espaciales alemán (DLR).